‘Israël is veiliger dan Zuid-Afrika’

Directeur Atilay Uslu van touroperator en vliegmaatschappij Corendon probeert vakanties betaalbaar te maken voor iedereen. Het assortiment van de prijsvechter bestaat voornamelijk uit zonvakanties en is sinds kort uitgebreid met Eilat. Ondanks de recente onrust in Israël en het Midden-Oosten maakt Uslu zich niet druk.
In het dorp Lijnden, onder de rook van Schiphol, bevindt zich het hoofdkantoor van Corendon, een Turks-Nederlandse vliegmaatschappij die goedkope all-inreizen aanbiedt naar de landen rond de Middellandse zee. In het kantoor omringt directeur Atilay Uslu (43) zich met symbolische voorwerpen. Het bekende Turkse blauwe oog dat geluk brengt mag natuurlijk niet ontbreken, maar ook staat er een glazen pot met stenen erin. „Mijn compagnon is geoloog en kwam met de naam Corendon aanzetten. De corendon is de op één na sterkste edelsteen ter wereld, maar het is geen edelsteen zoals de diamant. Vandaar onze spreuk: ‘Corendon is net zo sterk als een diamant, maar dan veel voordeliger!’ Die stenen zitten in deze pot.”

De aanslag
Binnenkort begint Corendon met het aanbieden van rechtstreekse vluchten op het Israëlische Eilat, een zonbestemming waarover Uslu een duidelijke mening heeft. „Allereerst wil ik iets rechtzetten,” zegt hij. „De Nederlandse vakantieganger vergelijkt Istiesraël bijna altijd met Egypte. Dat is een foute vergelijking. Israël is een westers land in het Midden-Oosten. Eilat zou je eigenlijk moeten vergelijken met de Canarische eilanden. Overigens komt Eilat dan qua kosten veel voordeliger uit, ook omdat je daar geen btw hoeft te betalen. Bovendien is Israël altijd een zonzekere bestemming.”
Maar het moet gezegd: de omgeving van Eilat was twee weken geleden nog de locatie van een aanslag. Uslu maakt zich echter niet druk over de situatie. Uslu: „Het ging om een aanslag die was bedoeld tegen het Israëlische leger en niet tegen de vakantieganger. Het speelde zich dus af op een ander niveau. Overigens is dat iets wat we vaker zien in probleemgebieden: terroristen gaan veelal niet op jacht naar de Nederlandse toerist.” Hij stelt vast dat Israël stukken veiliger is dan bijvoorbeeld Zuid-Afrika, waar dagelijks honderden verkrachtingen en moorden worden gemeld. „De kans dat je in Israël als vakantieganger iets overkomt is vele malen kleiner dan in Zuid-Afrika. Maar ja, verkrachtingen komen niet in het nieuws; aanslagen in Israël wel.”

Geen politiek
Omdat zijn bedrijf op Eilat gaat vliegen, krijgt Uslu sinds kort boze e-mails van pro-Palestijnse organisaties, maar als hij rekening moet houden met alle politieke omstandigheden, dan zou hij naar eigen zeggen nooit vakanties kunnen aanbieden. „In dat geval moet ik in Spanje rekening houden met de ETA en in Turkije met de PKK. Zo werkt de markt niet. Wij doen niet aan politiek. Eilat is gewoon een uniek vakantieproduct dat we willen delen met onze klanten. We doen geen zaken met Israël omdat we meneer Lieberman (minister van Buitenlandse Zaken van Israël) willen helpen. Het interesseert me niet dat Turkije en Israël problemen hebben vanwege de flotilla van vorig jaar. Dat is iets wat speelt tussen regeringen van twee landen. Het Israëlische en het Turkse volk mogen elkaar, dat weet ik zeker en dat is voor mij belangrijk en verder is onze insteek puur zakelijk.” Vorige week nog bevroor Turkije alle diplomatieke banden met Israël vanwege de uitkomst van het VN-rapport over de flotilla van 2009. Uslu over deze ontwikkeling: „Het is een beslissing van de regering in Ankara, maar ik vind het erg jammer dat ze samen geen oplossing hebben gevonden. Ons bedrijf biedt ook vluchten aan tussen Israël en Turkije. Door deze situatie zullen waarschijnlijk minder Israëli’s naar Turkije gaan vliegen. Dat betekent minder vluchten van Corendon tussen Tel Aviv en Antalya. Ik hoop dus dat de situatie zich snel oplost.”
Ook hoopt Uslu op vrede tussen Israël en de Palestijnen: „Als er vrede komt, is dat beter voor alle partijen. Ook voor ons. Corendon gaat dan meteen extra capaciteit inzetten.”

Ervaring op de reismarkt
Uslu weet waarover hij spreekt, want hij is al sinds 1997 actief op de vakantiemarkt. „We hadden destijds twee telefonische reisbureaus waarmee we reizen aanboden naar warme bestemmingen. We verkochten lastminutereizen van grote touroperators zoals Thomas Cook. Dat deden we altijd tegen gunstige prijzen. Vanwege het succes hebben we in 2000 onze eigen touroperator Corendon opgericht. De verkopen bleven goed en daar waren de grote touroperators niet blij mee. Op een gegeven moment kregen we geen stoelen meer van de airlines die aan hen gekoppeld zijn. Daarom zijn we in 2005 ook met onze eigen vliegmaatschappij begonnen.” Hoewel het bedrijf uit nood werd geboren groeide het razendsnel. Uslu: „Als airline wilden we een goedkoop totaalpakket aan de reiziger geven. Daarom hebben we altijd hotels gekoppeld aan onze vluchten. We bieden een topproduct voor de laagste prijs.”

 Retroreizen
„Uiteraard zijn we altijd op zoek naar nieuwe markten. Zo richten we ons nu ook op markten die vroeger veel populairder waren dan nu,” aldus Uslu. Hij noemt het ‘retrobestemmingen’, gebieden waar ooit veel Nederlanders kwamen maar die door omstandigheden in de vergetelheid zijn geraakt „We vliegen tegenwoordig naar vier van dit soort plekken: Noord-Cyprus, dat voor de oorlog van 1974 tussen Turkije en Griekenland een erg toeristisch gebied was. Na 1974 was er geen toerisme meer naar de Noord-Cypriotische badplaatsen, maar sinds een paar jaar zijn ze weer terug van weggeweest. Dan zijn er het Orid-meer in Macedonië en de badplaats Rimini in Italië. En ten slotte Eilat.” De bekende Israëlische badplaats aan de Rode Zee werd voor de tweede intifada jaarlijks door zo’n honderdduizend Nederlandse toeristen bezocht. Tegenwoordig is dat aantal nagenoeg nul. Uslu: „In het jaar 2000 nog vloog Transavia twaalf keer per week naar Eilat. Wij gaan die rechtstreekse vluchten nu dus opnieuw aanbieden.” De eerste vlucht naar Eilat is op 27 oktober. Die is al volgeboekt. Voor de rest van het seizoen heeft Corendon 10.165 stoelen ingezet, waarvan er momenteel al bijna 1000 zijn geboekt. „We gaan ervan uit dat we ruim 9000 stoelen kunnen verkopen. Kijk maar naar Noord-Cyprus. We zijn vorig jaar mei met die bestemming begonnen en hebben sindsdien al 20.000 mensen vervoerd. Dat is meer dan het aantal Nederlandse passagiers dat in hetzelfde tijdsbestek naar Zuid-Cyprus ging.”

Onderhandelen met Israëli’s
Het idee om direct te vliegen op Eilat kwam uit Israël. „Onze zakelijke partner in Israël tipte ons op Eilat. Ze nodigde me uit om er eens te gaan kijken. De hotels stonden er zo goed als leeg. De gemiddelde hotelbezetting is daar 48 procent. Er waren dus meer dan voldoende kansen. Verder viel het me meteen op dat Israëliërs hardwerkende mensen zijn. In een restaurant stonden binnen één minuut alle mezze al op tafel.”
Na het tafelen begon het onderhandelen, waarbij Uslu zich verbaasde. „Ik moest hen ervan overtuigen dat mijn klanten alleen voor de laagste prijzen komen. Ik heb tegen ze gezegd: u kunt deze hoge prijzen handhaven, maar ik kén mijn klanten. Voor uw prijzen kan ik hier niemand naartoe brengen. U moet uw prijzen halveren.” Na zes maanden van onderhandelen, overtuigen en heel veel hoofdpijn waren ze eruit. „De Israëli’s namen de tijd en overlegden veel. Er werden geen overhaaste beslissingen genomen. Maar goed, ik had ook de tijd. Resultaat: gehalveerde prijzen. Mensen kunnen nu met Corendon naar Eilat, inclusief vlucht en hotel met ontbijt vanaf 349 euro. Wil je onbeperkt kunnen drinken, dan betaal je honderd euro extra. We bieden echter ook een viersterrenhotel voor 549 euro of een vijfsterrenhotel voor 1000 euro of meer. In principe hebben we een aanbieding voor alle lagen van de bevolking, want iedereen heeft recht op een betaalbare vakantie.”